El microprocesador(o simplemente procesador)es el circuito integrado central más complejo de un sistema informático; a modo de ilustración, se le puede llamar por analogía el cerebro de un ordenador.
Es el encargado de ejecutar los programas, desde el sistema operativo hasta las aplicaciones de usuario; solo ejecuta instrucciones programadas en lenguaje de bajo nivel,realizando operaciones aritmeticas y lógicas simples, tales como sumar, restar, multiplicar, dividir, las lógicas binarias y accesos de memoria
Puede contener uno o más unidades centrales de procedimiento(CPU)constituidas, esencialmente, por registros, una unidad de control, una unidad aritmética lógica(ALU) y una unidad de cálculo en coma flotante (conocida antiguamente como coprocesador matemático).
El microprocesador está conectado generalmente mediante un zócalo específico de la placa base de la computadora, normalmente para su correcto y estable funcionamiento, se le incorpora un sistema de refrigeración que consta de un disiàdor de calor, fabricado de algún material de alta conductividad térmica, como cobre o aluminio, y de uno o más ventiladores que eliminan el exceso del calor absorbido por el disipador.Entre el disepador y la cápsula del microprocesador usualmente se coloca pasta térmicapara mejorar la conductividad del calor. Existen otros métodos más eficaces, como la refrigeracion líquida o el uso de células peltrier para refrigeración extrema, aunque estas técnicas se utilzan casi exclusivamente para aplicaciones especiales, tales como en las practicas del overclocking.
La medición del rendimiento de un microprocesador es una tarea compleja, dado que existen diferentes tipos de "cargas" que pueden ser procesadas con diferente efectividad por procesadores de la misma gama. Una métrica del rendimiento es la frecuencia de reloj que permite comparar procesadores con núcleos de la misma familia, siendo este un indicador muy limitado dada la gran variedad de diseños con los cuales se comercializan los procesadores de una misma marca y referencia. Un sistema informático de alto rendimiento puede estar equipado con varios microprocesadores trabajando en paralelo, y un microprocesador puede, a su vez, estar constituido por varios núcleos físicos o lógicos. Un núcleo físico se refiere a una porción interna del microprocesador casi-independiente que realiza todas las actividades de una CPU solitaria, un núcleo lógico es la simulación de un núcleo físico a fin de repartir de manera más eficiente el procesamiento. Existe una tendencia de integrar el mayor número de elementos dentro del propio procesador, aumentando así la eficiencia energética y la miniaturización. Entre los elementos integrados están las unidades de punto flotante, controladores de la memoria RAM, controladores de buses y procesadores dedicados de vídeo.